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Méndez Núñez ingresó en la Armada en 1840 en el departamento de Ferrol y realizó su primera misión en Fernando Poo, ascendiendo a alférez de navío (1842). En 1857, en Filipinas combatió a la piratería, ascendiendo a capitán de fragata. De vuelta en España, en 1864, siendo capitán de navío, recibió el mando de la fragata blindada Numancia para reforzar la Escuadra del Pacífico. Por varios desencuentros, España se vio envuelta en guerra contra Chile, Perú, Bolivia y Ecuador. Tras el suicidio del Vicealmirante Juan Manuel Pareja, Méndez Núñez, ya como brigadier, asumió el mando de la escuadra recibiendo orden de bombardear Valparaíso, advirtió a las flotas inglesa y norteamericana allí ancladas que no se interpusieran. Posiblemente, fue entonces cuando dijo “es preferible honra sin barcos que barcos sin honra” y dio un plazo para evacuar la ciudad. Después se dirigió contra El Callao, concediendo 4 días para evacuar la población. El 2 de mayo de 1866, en un intenso cañoneo, resultó herido. Unos días más tarde, la escuadra española emprendió el regreso a España. En el verano de 1869, Méndez Núñez enfermó; en julio solicitó retirarse a la casa familiar de Pontevedra y el 21 de agosto falleció. No se realizó la autopsia porque los hermanos prefirieron dudar de la causa de la muerte al existir sospechas de envenenamiento.
E.M.R.
Pie de la ilustración: Retrato de Méndez Núñez. (Museo Naval de Madrid).